Emilio Jona è nato a Biella il 24 dicembre1927, da una famiglia borghese antifascista. Durante le persecuzioni razziali e la guerra è a Torino, dove frequenta la scuola ebraica e dove rimane fino ai grandi bombardamenti del novembre 1942. Poi la famiglia si sposta a Biella e infine dopo il 20 settembre 1943, quando gli Jona vengono a conoscenza della strage di ebrei a Meina, si rifugia in alta Valle d'Andorno a San Paolo Cervo. A partire dagli anni Cinquanta Emilio svolge il mestiere di avvocato civilista a Biella, affiancando alla professione una lunga attività di ricerca sul campo sull’oralità contadina e operaia, insieme Sergio Liberovici, con il quale dal 1958 al 1962 era stato uno degli iniziatori del gruppo "Cantacronache".